Portici, un joyau sur la mer.

Portici est située à quelques kilomètres au sud de Naples. Ce n'est pas une localité très connue, et elle est de petite taille. Elle est délimitée par quelques rues qui, en se croisant, forment un quadrilatère d'environ quatre kilomètres carrés, à l'intérieur duquel vivent environ soixante mille âmes. Le taux de densité de population est l'un des plus élevés du monde, surtout si l'on tient compte du fait que près d'un tiers du territoire communal est occupé par le palais royal des Bourbons et ses bois. Dans cette multitude, la concentration d'érudits et de scientifiques est très élevée : on y trouve en effet le district pour l'ingénierie des matériaux polymères et composites, l'institut de biosciences et bioressources du CNR, l'institut pour l'étude des matériaux composites et biomédicaux, le centre pour la recherche sur les systèmes complexes avec le supercalculateur Cresco, l'institut de recherche sur la génétique végétale et celui pour la génétique animale. Il y a aussi l'Institut Zooprophylactique Expérimental pour le Mezzogiorno, le Centre de Recherche du MIUR pour l'étude et le traitement des tortues marines et plusieurs autres organismes de recherche de la faculté d'Agronomie de l'Université Federico II, qui a toujours son siège à l'intérieur du palais des Bourbons.

Jusqu'à l'arrivée de Garibaldi et des bersagliers, la ville abritait également la seule usine métallurgique d'Italie d'une certaine importance. À Pietrarsa, dans les ateliers du Reale Opificio Meccanico Pirotecnico e per le Locomotive, un millier d'ouvriers travaillaient à la construction de machines à vapeur et de wagons pour le chemin de fer. Cependant, après la révolte syndicale d'août 1863, réprimée dans le sang par les baïonnettes des bersagliers, de nombreux ouvriers spécialisés furent transférés au nord et la production industrielle déplacée en Lombardie et au Piémont. Aujourd'hui, sur les rochers de Pietrarsa, il ne reste que les immenses hangars transformés en un splendide Musée Ferroviaire et les souvenirs de la grandeur perdue.

Palazzo Capuano

Le plus ancien palais de Portici n'existe plus.

L'histoire du palais Capuano commence vers l'an mille, lorsqu'il fut érigé par la famille Galeota, d'où il passa aux princes Stigliano Colonna. À l'origine, l'imposant palais s'étendait avec une façade très longue et imposante, jusqu'à une ferme qui constituait la limite du bourg. À l'apogée de sa splendeur, le palais était célèbre tant pour ses splendides plafonds fresqués par Belisario Corenzio que pour la tour située au milieu de la façade. Un autre avantage non moins important était la présence d'une eau abondante et pérenne : elle était puisée par des canaux souterrains provenant du fleuve Dragone qui coulait à proximité, et se distribuait également dans les chambres et les cuisines, atteignant diverses fontaines dans les cours et les jardins.

Au palais Capuano vécurent des personnages du calibre du prince albanais Castriota Scanderberg, la reine Jeanne I et la tristement célèbre reine de Naples Jeanne II d'Anjou-Durazzo, sur laquelle circulent encore de sombres légendes : pour être clair, il s'agit de la reine Jeanne dite la Folle, qui constitua la Castellanìa de Torre del Greco, Ercolano, Portici et San Giorgio a Cremano. Dans le même palais naquit et mourut Donna Anna Carafa, vice-reine de Naples et duchesse de Medina.

Eh bien, en 1948, le maire de l'époque, après avoir commencé à tracer Via Libertà en partant de la montagne, arrivé derrière le palais, alors appelé "La Commune Vieille", décida simplement de le "couper", détruisant jardins, fontaines, grand escalier, tympans et fresques de Corenzio et ne laissant que la tour centrale, abandonnée et vilipendée, dans le jardin de laquelle est encastré dans un mur un mascaron de fontaine, trace des anciens jeux d'eau.

Le fleuve Dragone a disparu de la ville, peut-être par honte.

Le Site Royal des Bourbons

Une grande partie de la superficie totale de la commune de Portici est occupée par le site royal des Bourbons de 1740 qui comprend, outre le palais, le port du Granatello, quelques dépendances nobiliaires et deux grandes forêts. Le palais, construit comme résidence d'été de chasse, a une histoire très singulière : à la différence de toutes les autres résidences de souverains du monde, qui sont toujours et partout protégées par d'imposants murs et portails en fer, ce palais se dresse exactement et sans barrières d'aucune sorte, au milieu de la route qui unissait la capitale aux régions méridionales du royaume : la Regia Strada delle Calabrie.

Les Fourches Caudines et l'Aigle de Portici

Tite-Live était vénitien, et il décrivit plus ou moins de cette manière l'affaire des Fourches Caudines : en 321 avant Jésus-Christ, Gavius Pontius, le général qui dirigeait les guerriers samnites lors de la bataille des Fourches Caudines, appela son père, le sage Herennius Pontius, pour décider du sort des légionnaires romains vaincus. Herennius conseilla la clémence : les militaires romains furent seulement humiliés en les faisant passer sous les fourches, mais furent ensuite laissés libres. Quelques siècles plus tard, la famille des Pontii, complètement réabsorbée dans la civilisation romaine, possédait non seulement une grande villa dans la capitale, mais aussi une sur la mer au sud de Naples, limitrophe de celle des Pisoni, la famille du beau-père de Jules César. Comme le sénateur Pontius le savait bien, César venait souvent à Herculanum pour consulter la plus grande collection privée de papyrus jamais vue dans l'empire. Il pouvait le voir montrer avec de grands gestes à ses invités la piscine que son beau-père avait fait construire sur les terres de Lucius. Et comment ce bassin énorme entouré de colonnes et de portiques et revêtu des marbres les plus précieux était-il alimenté ? Mais naturellement avec l'eau du fleuve Dragone, ce précieux filet qui jaillissait des nappes de la grande montagne et comme par miracle emportait avec lui la chaleur des forges du dieu Vulcain. Le Dragone, jusqu'à quelques semaines auparavant, arrivait jusque dans cette villa que les grands-parents de Lucius avaient construite des années auparavant, de sorte que ses thermes privés étaient les plus prisés de toute la noblesse romaine. Maintenant, son voisin avait détourné le cours du fleuve et quand lui, propriétaire depuis toujours des eaux du fleuve thermal, était allé voir le vieux Pison pour tenter de faire valoir ses bons droits, ce ver qu'il ne voulait même pas nommer dans ses pensées, sans même le recevoir par respect de voisinage, l'avait fait jeter dehors par les centurions de sa garde personnelle. Mais lui, Lucius Pontius Aquila, descendant des mythiques Troyens d'Énée, il lui ferait payer cette offense et ce vol.

Lucius Pontius Aquila fut l'un des sénateurs qui poignardèrent César au Sénat aux Ides de mars 44 avant Jésus-Christ, et il était le grand-oncle de Ponce Pilate.

Lorsque plusieurs siècles plus tard, Charles de Bourbon ordonna la construction d'une résidence sur la colline dite du Salvatore à cet endroit même, lors des fouilles pour les fondations du palais, parmi d'autres vestiges, un chapiteau portant les initiales du sénateur Pontius Aquila, avec l'image du rapace aux ailes déployées, qui deviendrait plus tard le symbole de la commune vésuvienne, fut mis au jour.

Pendant les travaux de construction du Real Sito, Charles de Bourbon a retrouvé un chapiteau avec l'aigle et ce symbole a ensuite été adopté comme blason par la municipalité de Portici.

La Fondation du Palais Royal

On raconte que Sa Majesté Don Carlos, fils de Philippe V roi d'Espagne et d'Élisabeth Farnèse, choisit le site de Portici lors d'une tempête : il semble qu'il fut tellement fasciné par la crique où il avait dû s'abriter avec son vaisseau à cause d'une tempête alors qu'il naviguait dans le golfe avec sa dame, Marie-Amélie de Saxe, qu'il décida de faire construire un pavillon de chasse sur les pentes du volcan et de profiter de la fraîche brise marine. Il est beaucoup plus probable que le souverain éclairé ait sorti son chéquier et ait convaincu les propriétaires des terrains en bord de mer, situés sur une hauteur stratégique surplombant le golfe, de déménager.

Marino Caracciolo prince de Santobono, Tommaso d'Aquino prince de Caramanico et Giovanni Mascabruno marquis de San Raffaele, acceptèrent alors de bonne grâce et à contrecœur, juste pour ne pas énerver le roi et aussi pour éviter l'expropriation forcée de leurs splendides demeures. Le service d'information du souverain avait en effet découvert que toute la villa du Caramanico était construite selon l'arcane symbolique des Rose-Croix, l'ancienne secte précurseur de la Franc-maçonnerie, fondée par les disciples de Saint Marc en 46 après J.-C.

Probablement, les agents au service des Bourbons avaient également rapporté à leur chef que Caracciolo, Caramanico, Mascabruno et Sansevero, ainsi que d'autres nobles locaux, détestaient et n'aimaient pas le nouveau souverain, craignant son caractère dur et ses idées trop progressistes pour l'époque. Le fait de vouloir construire un palais royal précisément à Portici et précisément à l'endroit où se trouvait le siège de la société secrète la plus puissante de l'époque, fut probablement interprété par le souverain astucieux comme un moyen de faire comprendre à qui de droit que sa politique n'admettait ni entraves, ni obstructions, ni malentendus de la part de quiconque, et donc l'arrivée au Granatello ne fut pas aussi fortuite qu'on aurait pu le penser.

L'Architecture Unique du Palais Royal

Le siège du Département d'Agronomie de l'Université Federico Secondo est toujours splendide dans son architecture très particulière, voulue par le roi Bourbon pour souligner la proximité de la famille royale avec son peuple : c'est en effet la seule demeure royale au monde construite à cheval sur une voie publique et les voyageurs et les carrosses qui transitaient, comme encore aujourd'hui, sur la Regia Via delle Calabrie, passent précisément à l'intérieur du palais royal.

L'artère très fréquentée, dans son parcours vers le Bruzio, est incorporée dans la cour centrale du palais, qui l'enveloppe de deux viaducs, lesquels relient à leur tour le côté donnant sur la mer à celui faisant face à la montagne. Sous l'un des couloirs qui passent en hauteur sur la voie publique, se trouve un véritable joyau qui a échappé à l'abandon auquel était destinée la merveilleuse construction après la conquête par les Savoie : la chapelle royale, qui devait à l'origine être un petit théâtre de cour et en a d'ailleurs la forme. C'est le roi Charles qui s'aperçut que l'église n'était pas prévue dans le projet, et elle prit par auguste décision la place du théâtre de cour. Le premier musicien à inaugurer l'orgue monumental de l'église fut un très jeune Wolfgang Amadeus Mozart, lors de son séjour à Portici, invité des Bourbons, à l'été 1770. Le jeune Mozart fut certainement l'un des plus assidus fréquentateurs du serraglio du palais de Portici, construit dans les jardins du bois supérieur, où, pour le plaisir du roi et de ses nobles amis, étaient tenus en captivité lions, tigres, panthères, gazelles, kangourous, et même un éléphant africain.

Les Jardins et les Bois

Protégé par l'ombre des chênes verts, le jardin des fougères est l'un des coins les plus suggestifs du Jardin Botanique. Non loin de là se trouve une palmeraie qui abrite vingt-cinq espèces différentes et des spécimens très rares de palmiers. Au vert structuré et anthropique du jardin historique s'oppose l'aspect volontairement sauvage du bois environnant. Le bois présente un aménagement naturel en plein contraste avec l'urbanisation invasive de l'environnement, et représente un musée vivant des formations végétales méditerranéennes spontanées. Les jardins et toutes les constructions du palais sont alimentés par d'énormes bassins souterrains qui recueillent les eaux provenant des nappes phréatiques vésuviennes.

Palazzo Mascabruno et les Écuries Royales

Le palais Mascabruno est constitué d'une cour intérieure limitée par les corps de bâtiment et entourée d'un bosquet caractéristique de chênes verts, remplacé ensuite par la prairie, tandis que le palais fut rénové pour être utilisé comme écurie royale. Les cours, sur lesquelles s'ouvrent les larges arcades des escaliers menant aux étages supérieurs, étaient utilisées pour les chevaux et étaient pavées de pierres vésuviennes. C'est là qu'était élevé le cheval Napolitain, une race équine autochtone, forte et fiable au combat, fierté de la cavalerie bourbonienne et célèbre dans toute l'Europe.

Le Cheval Cabré

L'histoire du cheval cabré remonte à la conquête de la ville de Naples, en 1253, par Conrad IV de Hohenstaufen, fils de Frédéric II. Les Napolitains s'opposèrent avec acharnement en se retranchant derrière les murs et le Souabe dut ouvrir une brèche souterraine. Il entra, vainquit et voulut montrer qu'il avait dompté le peuple de Naples en faisant mettre un mors dans la bouche de la statue du Coursier du Soleil, vénéré au nom du culte de Virgile, qui était considéré comme le protecteur de Naples. Le chevalin resta cependant le symbole de la ville, représenté en version cabrée, très débridée et indomptable. Cette tradition équestre fut alimentée à l'époque des Bourbons, partant de la volonté du roi d'obtenir des chevaux encore plus agiles et résistants, en faisant démarrer à la propriété de Persano un croisement entre des juments de race Napolitaine et de rapides étalons turcs, donnant naissance à la race Royale de Persano, qui, croisée avec des étalons espagnols, devint la race des Chevaux d'État.

En 1929, la Scuderia Ferrari fut fondée pour la gestion sportive des Alfa Romeo de course. Trois ans plus tard, ces bolides affichèrent en course un écusson avec le cheval cabré sur fond jaune, identique à l'emblème de la ville de Naples : le pilote Enzo Ferrari avait reçu cet emblème en cadeau de la comtesse Paolina Biancoli, mère du capitaine Francesco Baracca, chevalier et as de l'aviation italienne pendant la Première Guerre mondiale. Sur le fuselage de son avion, le mythique aviateur avait fait peindre un cheval cabré noir sur fond blanc en l'honneur de son régiment de cavalerie, et sa mère avait invité son ami Ferrari à apposer cette effigie sur ses voitures de course. Les poulains montés par Francesco Baracca étaient de race royale de Persano : cette espèce, réduite à très peu d'exemplaires par le ministère de la Guerre des Savoie après l'Unité d'Italie en tant que symbole de la dynastie napolitaine, ne fut reprise qu'autour de 1900 par le même ministère, qui s'était rendu compte de la grande erreur commise. Le célèbre "cavallino rampante" de Baracca, qui est aujourd'hui la marque la plus précieuse au monde, est donc un superbe cheval "bourbonien", qui fait encore belle figure sur les boucliers fixés à la façade du palais de Portici.

Le Manège et les Jardins Tropicaux

Le jardin du palais comprenait des viviers et des plantations, organisés en parterres à structure géométrique. La culture des ananas était courante à l'époque, c'est pourquoi dans les jardins, outre les cafés dont il ne reste que des ruines, il y avait des serres pour les ananas, c'est-à-dire des serres pour plantes tropicales. Annexe aux écuries se trouve le manège couvert, s'étendant sur une superficie de 600 mètres carrés et deuxième en taille seulement après celui du château de Schönbrunn. Le manège autrichien ne fut cependant inauguré que trois ans après celui de Portici, à l'occasion de la visite à Vienne de Ferdinand IV et Marie-Caroline. L'empereur autrichien, en visite chez sa sœur, avait été tellement admiré par les œuvres des Bourbons qu'il fit réaliser des dessins du manège de Portici pour le construire en Autriche.

Villa D'Elboeuf

La villa en bord de mer de l'ambassadeur de l'empire autrichien, le prince de Lorraine Maurice D'Elboeuf, était utilisée comme dépendance pour les augustes hôtes de la couronne et pour les bains de mer. Construite en 1711 sur un projet de Sanfelice, la villa d'environ 4 000 mètres carrés couverts, exploitait admirablement la splendide condition naturelle au moyen de grands escaliers elliptiques en plein air, avec des terrasses à différents niveaux. La villa était connue pour les statues et les objets anciens qui y étaient conservés et que le prince avait retrouvés au cours de ces fouilles qui, poursuivies ensuite systématiquement par Charles et l'Académie Herculanaise, devaient mettre au jour l'ancienne Herculanum. Avec ces acquisitions, le roi s'assura une vaste zone de terrain qui fut clôturée vers le Vésuve et peuplée de gibier pour satisfaire sa passion pour la chasse, tandis que sur la mer il organisa de grandes pépinières pour la pêche. C'est ici que Caroline Bonaparte, épouse de Joachim Murat, fit construire ce qui peut être considéré comme le premier établissement balnéaire italien, naturellement à son usage exclusif.

Le Premier Chemin de Fer d'Italie et la Zuppa Inglese

Le chemin de fer Naples-Portici, le premier tronçon de voie ferrée en Italie, fut inauguré le 3 octobre 1839. C'est à cette date que naît également le dessert typique local : la Zuppa Inglese.

La locomotive avait été construite par l'ingénieur Armand Bayard de la Vingtrie dans les chantiers navals de Newcastle. Le jour de l'inauguration, une grande fête fut donnée au palais royal de Portici, et l'invité d'honneur de la soirée était l'ambassadeur du royaume d'Angleterre, Lord Robert Cornelis Napier. Le succulent dessert qui avait été préparé par le cuisinier pour le banquet était celui préféré par le souverain de l'époque, Ferdinand II : un pan di Spagna recouvert de naspro. Le mets, cependant, aurait été malheureusement renversé par le serveur de service au moment de le porter à table. Pour cette raison, le cuisinier dut le recomposer à la hâte au dernier moment, en utilisant beaucoup d'imagination, de la crème pâtissière et un peu de liqueur d'Alchermes. Lorsque le roi Ferdinand goûta l'insolite dessert et demanda des nouvelles de ce dessert étrange jamais vu, le cuisinier embarrassé, avec un coup de génie, répondit que c'était la zuppa inglese, créée spécialement en hommage aux invités de la soirée.

10 choses à ne pas manquer ici

1. Le Palais Royal de Portici, visite gratuite
2. Le Manège Royal, visite gratuite
3. Le Musée MUSA
4. Le Bois Supérieur, avec le jardin botanique et le petit château, visite gratuite.
5. Le Bois Inférieur, avec la prairie, les viviers et la villa communale, visite gratuite.
6. Le Musée des Carrosses de Pietrarsa et la première gare ferroviaire d'Italie
7. Le Port du Granatello avec les restaurants de poisson et les lieux de vie nocturne
8. Le Parc en Bord de Mer : un parcours piétonnier de quelques kilomètres, du Port à Pietrarsa.
9. Le centre historique, avec les petites rues du Marché et les rues commerçantes.
10. Les fouilles archéologiques d'Herculanum et le Musée du M.A.V. sont accessibles à pied en quelques minutes.

10 endroits où manger ou boire

À Portici, il y a plus de cinquante restaurants au choix : spécialisés dans les plats typiques de Campanie, ou uniquement de poisson (au port). Les fast-foods ne manquent pas, des pizzerias à chaque coin de rue, quelques restaurants de sushi renommés et d'autres plats japonais, un endroit pour les amoureux des chats (pas au menu !), certains à l'intérieur d'anciennes villas en bord de mer et au bord de la piscine, dans le musée des chemins de fer, et puis des dizaines de bars-pubs avec toutes sortes de bières et de cocktails... Le tout à quelques pas.

Où loger

Les excellents hôtels donnant sur le Parc en Bord de Mer sont recommandés, avec vue sur le Golfe et parkings sécurisés, mais aussi les nombreux B&B dans toute la commune, avec des hébergements et des prix pour tous les goûts.

À savoir avant de partir

Portici se trouve à cinq kilomètres au sud de Naples, accessible par l'autoroute - sortie Bellavista - ou par le petit train local Circumvesuviana - arrêt Bellavista ou Via Libertà. Le métro s'arrête aux belles gares en bord de mer de Portici ou Pietrarsa, il y a des bus qui partent de la gare de Naples (mais il y a beaucoup de circulation sur les routes urbaines)... À ce moment-là, on peut aussi y aller à pied depuis Naples.