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Les Abruzzes ont un problème qui joue en votre faveur : personne ne semble savoir que ça existe. Alors que les visiteurs affluent vers les Cinque Terre et la côte amalfitaine, cette poche sauvage du centre de l'Italie reste en grande partie vide, en attente. Et au sein des Abruzzes, encore moins de gens se rendent à la Valle dell'Orfento – une gorge si immaculée que les revues de nature la classent parmi les écosystèmes les plus riches en biodiversité d'Italie.
La Majella a toujours fait partie de ma vie. Mon père m'a emmené à la Valle dell'Orfento avant que je puisse parcourir tout le sentier moi-même, et j'y suis retourné des dizaines de fois depuis – différentes saisons, différentes raisons, mais toujours le même sentiment quand on atteint l'ermitage. C'est la randonnée que je propose aux visiteurs quand ils me demandent les vraies Abruzzes.
Ce qui vous attend
La Valle dell'Orfento est le secret le mieux gardé du Parc National de la Maiella – une réserve naturelle de 2 600 hectares devenue zone protégée dans les années 1970. C'est le seul canyon du massif de la Maiella avec une rivière permanente, ce qui signifie une végétation luxuriante, de véritables cascades et une faune que vous ne verrez nulle part ailleurs.
La randonnée que je recommande combine deux expériences : le sentier au bord de la rivière à travers la gorge, et un détour vers l'Eremo di San Bartolomeo in Legio, un ermitage construit dans la paroi rocheuse qui date du XIIIe siècle. Le temps de marche total est d'environ 3,5 heures. Vous parcourrez environ 9 kilomètres avec 650 mètres de dénivelé – difficulté modérée, mais vous voudrez de bonnes chaussures de randonnée.
Avant de partir : Inscription et Centre d'accueil des visiteurs
C'est important. Vous ne pouvez pas simplement vous présenter et commencer à marcher. L'accès à la Valle dell'Orfento nécessite une inscription gratuite, soit au Centro Visita Valle dell'Orfento à Caramanico Terme, soit en scannant les codes QR affichés aux départs des sentiers.
Le centre d'accueil est situé Via del Vivaio, 1 à Caramanico Terme. Voir sur Google Maps. Les horaires sont de 9h à 13h toute l'année, avec des heures d'ouverture prolongées l'après-midi (15h à 19h) de mi-juin à mi-septembre. Pendant la haute saison estivale (fin juillet à fin août), ils sont ouverts en continu de 8h à 19h.
Arrêtez-vous ici en premier. Le personnel pourra vous informer sur l'état des sentiers, vous remettre une carte appropriée et vous orienter vers le meilleur itinéraire du jour. Ils louent également des bâtons de randonnée et des porte-bébés si vous en avez besoin. Le petit musée à l'intérieur vaut 20 minutes – il explique l'écosystème et l'histoire des ermites qui vivaient dans ces grottes.
L'itinéraire : Départ de Decontra
Pour la randonnée de l'ermitage, évitez les départs de sentiers plus fréquentés en ville. Au lieu de cela, conduisez jusqu'au hameau de Decontra, juste à l'extérieur de Caramanico Terme. Il y a un parking en terre près d'une petite chapelle avec un clocher. Cherchez les balises de sentier étiquetées « CP » (pour Capanne in Pietra, les chemins des cabanes en pierre sèche) et les panneaux indiquant l'« Anello della Valle Giumentina ».
Tournez à droite depuis le parking, en suivant le chemin de terre blanc. Le premier tronçon est constitué de terres agricoles plates et de forêts éparses – pas spectaculaire, mais paisible. Vous passerez devant d'anciennes cabanes en pierre sèche (capanne) que les bergers ont construites il y a des siècles pour un abri saisonnier. La plus grande de la région se trouve le long de cet itinéraire.
Après environ 45 minutes de marche douce, cherchez le panneau indiquant l'Eremo di San Bartolomeo. Le sentier descend abruptement dans un ravin étroit – environ 150 mètres de dénivelé – à travers une forêt dense. C'est la seule section difficile. Prenez votre temps. Il n'y a pas de garde-corps, et une glissade ici pourrait faire mal.
L'Ermitage lui-même
L'Eremo di San Bartolomeo apparaît soudainement, construit dans la falaise de l'autre côté d'une petite vallée. Des pièces en pierre sont nichées sous un surplomb, presque camouflées contre la roche. Une source naturelle coule à proximité – les habitants appellent encore l'eau miraculeuse.
L'ermitage était actif au XIIIe siècle, faisant partie d'un réseau de retraites troglodytes établies par Pietro da Morrone, qui devint plus tard le pape Célestin V. (C'est lui qui a démissionné de la papauté après cinq mois.) Ces grottes offraient isolement et silence aux moines en quête de retraite spirituelle. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la vallée a abrité des prisonniers alliés évadés et des partisans italiens ; les villageois de Caramanico ont risqué leur vie en les cachant.
Entrez dans les pièces fraîches et sombres. Le soulagement de la chaleur estivale est immédiat. Vous pouvez voir où les moines dormaient, où ils priaient. C'est plus petit que ce à quoi vous vous attendriez – intime, presque secret.
La remontée prend environ 30 minutes. Faites une boucle le long du bord de la vallée pour admirer la gorge entière, puis suivez les panneaux pour retourner à Decontra.
Alternativement : Le sentier des Scalelle pour les débutants
Si vous voulez quelque chose de plus facile, le Sentiero delle Scalelle part directement du centre d'accueil des visiteurs de Caramanico Terme. Il fait environ 4 kilomètres aller-retour, est classé facile et suit la rivière Orfento à travers la gorge sur des ponts en bois et des sentiers entretenus. Vous traverserez la rivière plusieurs fois, passerez de petites cascades et marcherez sous des rochers en surplomb. Prévoyez 2 heures.
Ce sentier est adapté aux familles et vous donne un aperçu de la vallée sans la descente raide vers l'ermitage. Mais c'est aussi l'option la plus populaire – partez tôt le matin en été pour éviter les groupes.
Ce qu'il faut savoir avant de randonner
Meilleure période pour visiter : de mai à octobre. La vallée est magnifique à la fin du printemps lorsque les fleurs sauvages éclosent, et à nouveau en automne lorsque les forêts de hêtres se parent d'or et de rouge. Le milieu de l'été peut être chaud – commencez tôt. Évitez fin mai et début juin si vous voulez la solitude – les groupes scolaires de Pescara et Chieti inondent le sentier pendant les gite scolastiche. Fin septembre est ma période préférée : la forêt de hêtres devient dorée, les foules estivales sont parties et la rivière a encore de l'eau.
Ce qu'il faut apporter : De bonnes chaussures de randonnée (la descente de l'ermitage est raide et rocheuse), au moins 1,5 litre d'eau par personne, une protection solaire et une couche légère pour la gorge fraîche. Il n'y a pas de nourriture sur le sentier.
Chiens : Non autorisés dans la majeure partie de la réserve. La vallée est un habitat protégé de zone A pour les loups, les ours et les chamois. Une courte section près du pont principal autorise les chiens en laisse, mais honnêtement, laissez-les à la maison.
Comment s'y rendre : Caramanico Terme est à environ 2 heures de Rome en voiture. Prenez l'autoroute A25 en direction de Pescara, sortez à Scafa-Alanno, puis suivez la SS487 sur 20 kilomètres dans les montagnes. Les transports en commun existent mais sont peu pratiques – les bus de Scafa circulent rarement.
Où manger après
Vous aurez faim. Caramanico Terme est petit, mais il y a quelques endroits fiables.
Pour un déjeuner simple et solide : le Bar Tabacchi La Sorgente près de la place principale propose des panini et des fromages locaux. À Caramanico, arrêtez-vous au Bar Centrale sur la place principale pour un café avant la randonnée. Pour le déjeuner après, la Locanda del Barone propose une cuisine montagnarde typique des Abruzzes – pâtes chitarra avec ragoût d'agneau, pecorino local, arrosticini s'ils grillent.
Le village est également connu pour ses thermes, si vous voulez tremper vos jambes fatiguées. Le centre thermal historique est actuellement fermé pour rénovation, mais vérifiez sur place les mises à jour concernant les petites installations.
Pourquoi c'est important
La Valle dell'Orfento est l'opposé de l'Italie célèbre sur Instagram. Pas de foules posant pour des photos, pas de cordes vous empêchant d'admirer les vues, pas de guides touristiques avec des microphones. Juste vous, la forêt, un ermitage vieux de 700 ans et le bruit de l'eau.
C'est ce que les Abruzzes font mieux que presque n'importe où ailleurs dans le pays. Elles vous offrent l'Italie avant l'arrivée des guides – sauvage, calme et sans complexe. Le système d'enregistrement n'est pas de la bureaucratie pour la bureaucratie ; c'est ainsi qu'ils maintiennent la vallée intacte.
Allez-y avant que ça ne change.